La energía solar en sí misma tiene su origen en el nacimiento del sol, hace unos 5.000 millones de años. Desde la propia formación de la Tierra el Sol ha estado dando luz y calor a nuestro planeta y lo hará hasta que se apague dentro de miles de millones de años.

Sin embargo, nos queremos referir a la historia de la energía solar en relación a su aprovechamiento para uso humano. Antiguas civilizaciones como la egipcia y los babilonios ya manifestaron la importancia del Sol. Sin embargo, tenemos que llegar al siglo XVIII, en los albores de la Revolución Industrial, para encontrar los primeros sistemas energía con el Sol como fuente.

Todo empezó con pequeños experimentos a través de grandes lupas y espejos, a través de los cuales se concentraban los haces de luz para producir energía. Este procedimiento llegó a “profesionalizarse” en el siglo XVIII como método usado para fundir metales, aunque siempre de forma bastante experimental. Si hay que hablar de un momento en el que la energía solar se usó como “motor” para un proceso mecánico, tenemos que avanzar hasta el siglo XIX, cuando el francés Pifre diseñó una imprenta que funcionaba en base a energía solar.

También, para hablar de la energía solar habría que hablar sobre los paneles solares, actualmente la principal forma de aprovechamiento de este tipo de energía (que no la única). Fue a finales del siglo XIX y principios del siglo XX cuando científicos como Tesla o Einstein descubrieron los secretos del efecto fotoeléctrico, la clave para el desarrollo de estos sistemas.

Sin embargo, la 2ª Guerra Mundial y la posterior Guerra Fría supuso una carrera continua entre los bandos capitalista y comunista por ser el más poderoso, lo que se tradujo en el gasto indiscriminado de recursos y combustibles fósiles, con lo que el desarrollo de la energía solar ha quedado bastante aparcada hasta mediados de los años 70, con la crisis del petróleo.